Organizmlar va ularning muhiti dinamik va o'zaro bog'liqdir. "Atrof-muhit" atamasi etimologik jihatdan atrof-muhit degan ma'noni anglatadi. U organizmni o'rab turgan hamma narsani (biotik va abiotik) o'z ichiga oladi. Tirik organizmlarga ta'sir qiluvchi har qanday omil, abiotik yoki biotik, atrof-muhit omili (yoki ekologik omil yoki ekofaktor) deb ataladi. Abiotik omillar harorat, quyosh nuri darajasi, pH, sho'rlanish va tuproq tarkibi kabi omillarni o'z ichiga oladi. Aksincha, biotik omillar ishlab chiqaruvchilar, iste'molchilar va parchalanuvchilarni qamrab oladi.