Термин «опустынивание» впервые был использован в начале XX века. Его употребление быстро распространилось по колониальной Африке, чему способствовал яркий образ наступающей пустыни. С самого начала причины опустынивания связывали с аридизацией климата («иссушением») и деградацией окружающей среды — в частности, с изменениями растительного покрова (обезлесением, саваннизацией и т. д.) и почвы (ветровой эрозией, поверхностным стоком, утратой плодородия и т. д.).